Catalpa bignonioides is een middelgrote boom met een breed spreidende, ronde kroon die van nature voorkomt in het zuidoosten van de Verenigde Staten. De kroon is grillig gevormd en vertakt laag, waardoor de stam doorgaans vrij kort blijft. Het is een snelle groeier die uiteindelijk circa 10 meter breed kan worden. De grijsbruine, ondiep gegroefde schors schilfert in plaatjes af. De harde twijgen zijn broos. Het hartvormige blad is geheel gaafrandig, toegespitst en verschijnt laat in het voorjaar, terwijl het relatief vroeg in de herfst afvalt. De bladeren staan tegenover elkaar of in kransen van drie en verspreiden bij kneuzing een karakteristieke geur. In de herfst kleurt het blad geel. De boom bloeit met opvallende, witte klokvormige bloemen in opstaande pluimen, gevolgd door lange, dunne peulen die in de winter aan de boom blijven hangen. Dankzij potgekweekte teeltvormen is Catalpa bignonioides vrijwel het hele jaar door aan te planten, mits de grond niet bevroren is. De boom wortelt oppervlakkig met vlezige wortels en vraagt, gezien zijn omvang, voldoende ruimte om tot volle wasdom te komen.