De Acer rubrum, ook wel rode esdoorn genoemd, is een middelgrote, potgekweekte boom die het hele jaar door aangeplant kan worden. De boom vormt een dichte, ronde tot kegelvormige kroon en bereikt in Nederland een hoogte van circa 15 meter. In zijn natuurlijke verspreidingsgebied in Noordoost-Amerika kunnen exemplaren tot 25 meter hoog worden.

Opvallend zijn de roodbruine jonge twijgen en de rode bladstelen van het verder heldergroene blad. De onderzijde van het blad is blauwgroen. Een van de grootste sierwaardes is de prachtige herfstverkleuring in oranjerode tinten. Nog vóór het blad verschijnt, bloeit de boom met rode, tweehuizige bloemen. De gevleugelde vruchten zijn vroeg in de zomer rijp en vallen snel af.

Acer rubrum ontwikkelt een zware hoofdwortel met veel fijne vertakkingen. Hij groeit het best op vochthoudende, licht zure bodems. Op kalkrijke of droge grond blijft de herfstverkleuring uit en stagneert de groei. De soort is goed winterhard, maar verdraagt (zee)wind slecht. In optimale omstandigheden behoort de rode esdoorn tot de meest indrukwekkende herfstbomen.