De Acer rubrum, of rode esdoorn, is een middelgrote, potgekweekte boom die het hele jaar door aangeplant kan worden. Deze soort vormt een dichte kroon die rond tot kegelvormig is en bereikt in Nederland een hoogte van circa 15 meter. In zijn natuurlijke verspreidingsgebied in Noordoost-Amerika kunnen exemplaren tot wel 25 meter hoog worden.

Opvallend zijn de roodbruine jonge twijgen en de rode bladstelen van het verder heldergroene blad. De onderzijde van het blad is blauwgroen. De spectaculaire herfstverkleuring – variërend van oranjerood tot vuurrood – is een van de belangrijkste sierwaarden van deze soort. De tweeslachtige, rode bloemen verschijnen vroeg in het voorjaar, nog vóór het blad uitloopt. De gevleugelde vruchten zijn al vroeg in de zomer rijp en vallen snel af.

De boom vormt een zware hoofdwortel met veel fijne vertakkingen. Acer rubrum groeit het best op vochthoudende, licht zure gronden. Op kalkrijke of te droge bodems blijft de herfstverkleuring uit en stagneert de groei. De soort is goed winterhard, maar verdraagt (zee)wind minder goed. In de juiste standplaats is de herfsttooi van Acer rubrum zonder twijfel een van de meest indrukwekkende.